イタリア・ナポリの労働者地区で生まれ育ったマーティン・エデンは、何の目標もなく船乗りとしてその日暮らしを送る自由な男。そんなある日、暴漢に絡まれていた良家の子息アルトゥーロを助けたマーティンは、そのお礼に彼の住む屋敷へと招かれる。そこでアルトゥーロの姉エレナと出会い、瞬く間に心を奪われたマーティンは、彼女を取り巻くブルジョワの文化と教養の世界に憧れを抱く。彼女に会った日を境に読書にのめり込み、内に秘めていた文学への関心を目覚めさせていくマーティン。そして再びエレナに会ったマーティンは「あなた方を目指したい。」と打ち明けるが、彼女に「あなたに必要なのは教育である。」と諭されてしまう。エレナの気を引く為、学校にも通えないマーティンは独学で教養を身に付け、作家となる決意を固めるのだが…。